Le Niger est par sa longueur le troisième fleuve du continent africain, après le Nil et le Congo, mais avec un débit médiocre de 6 000 m3 par seconde en moyenne, très inférieur à celui du Congo qui déverse à son embouchure 81 000 m3 par seconde d’eau douce dans la mer. Il subit dans son parcours souvent proche du désert une évaporation intense qui n’est pas compensée par les apports en eau des zones équatoriales d’où il provient. Sur ses rives se trouvent en particulier les capitales de deux Etats du sahel, celle du Mali et celle du Niger qui a reçu le même nom que le fleuve. A ces capitales il faut ajouter la ville de Tombouctou, cité interdite aux non-musulmans dans le passé, riche de près de 100 000 manuscrits datant des empires de l’Afrique de l’ouest au Moyen-Age, et ayant subi des déprédations de la part des islamistes radicaux qui ont occupé cette région en 2015. Tombouctou, aujourd’hui menacée d’ensablement par l’avancée des dunes, est située au point où le fleuve Niger se rapproche le plus du Sahara après avoir créé une très vaste zone humide, voire aquatique, qu’on appelle son delta intérieur, situé principalement au Mali, où l’on trouve en particulier une faune d’oiseaux et de reptiles qui rappelle le Nil des pharaons. Après son passage dans la zone semi-aride du sahel, le fleuve Niger infléchit vers l’océan son cours au Nigeria, gros producteur de pétrole, Etat le plus peuplé d’Afrique, dont la capitale économique Lagos située non loin de l’embouchure du Niger aurait dépassé 22 millions d’habitants en 2021 (à comparer à la  mégalopole du Caire non loin de l’embouchure du Nil : plus de 20 millions d’habitants, et à celle de Kinshasa non loin de l’embouchure du Congo : plus de 17 millions d’habitants)..

En Afrique j’ai vu deux des plus grands cours d’eau
Drainant ce continent le Nil et le Congo
Mais à mon expérience il manque un autre fleuve
Qui coule en des pays où très rarement pleuvent
Des déluges de pluie inconnus des Maliens
Donnant aux assoiffés plus de mal que de bien

Il s’agit du Niger dont la vaste camargue
Dans la saison humide enfle son cours et nargue
Au passage un sahel calciné desséché
Quelques larmes du ciel n’y font que pleurnicher
Mais le débit venu d’une source lointaine
Située en Guinée est une heureuse aubaine
pour l’herbage flottant qui nourrit les troupeaux
Et cache des sauriens appréciés pour leur peau
Sans oublier non plus les grands oiseaux pensifs
Dont la forme ancestrale évoque un hiéroglyphe
D’oiseaux sacrés du style ibis ou marabout
Avec les pharaons ils se tenaient debout
Puis comme eux momifiés ils affrontaient la mort
Oublieux de la vie et de tous les remords
Echassiers blancs et noirs marcheurs précautionneux
Ils allaient pas à pas sur les bords limoneux
Nettoyeurs de serpents ainsi que de lézards
On nous dit qu’en Egypte ils se sont faits très rares
A l’inverse en Bretagne on trouve désormais
Ces oiseaux religieux qu’on n’y voyait jamais

Le Niger continue à verdir le désert
Qu’il couvre chaque année d’un végétal précaire
Il permet à plusieurs des Etats africains
D’afficher fièrement la couleur des jardins
En mettant en exergue à leur drapeau du vert
Bien que leur sol soit nu largement découvert
Et que l’aridité dont ils sont affligés
S’accroisse avec le temps sans être soulagée